ふっと眠りから醒めて…意識を失う前に何があったか思い出し飛び起きる。

「んぐっ!!」

ぎりっと皮の軋む音。

冗談じゃない。

「ぐっ!…むうっ!!」

暫く暴れてみても緩む気配すらない。

ご丁寧に主要な関節を固定し、目隠しと猿轡まで噛まされている。

無傷で捕まえる気なのか。

よっぽど注意深く気配を探らないと逃げられないか。

動きを探るため意識を集中して、程なく。

複数の足音が近づいてきた。

足音はすぐ近くまで近づいて止まる。

「こいつが探していた二人の内の、術士か?」

「はっ、間違いありません」

「こいつが…術を二つも葬ったヤツか」

厄介なのに捕まった…

随分前にやりあった同類を裏で支援しているヤツららしい。

最近のひんぱんな襲撃もこの支援者の仕業か。

「ええ、もし同じ計画の行方知れずの術だとしたら一番完成に近い」

「術士がいるのなら、術もこの街のどこかにいる。急いで探せ!」

甘いな。

悪いが、何もなければ隠し通せる自信はある。

ラウドがそう簡単に勝手に出てくるわけが無いし、今は「3人」で旅をしているのだ。

やつらが「二人組」に目が向いている限り見つからない。

問題はやはり…

「術士はどうしましょうか?」

「再調教だ、早朝にその場がある街に移動する」

術を扱う「術士」に替わりはいない。

対になる術士がいれば、術は手足のように扱える。

朝までに何とかしなければ…

「了解しました、では念のため逃げられないよう『香』を焚いておきます」

言い終わらないうちに重い樹脂の匂いがする。

催眠術用の樹脂の匂い。

どこまで用意周到なんだっ!

「んっ!んんん!!」

やられる一方では気が済まない。

しかし、拘束はまったく緩まない。

「対術用の拘束だ、無駄なあがきはやめておけ」

「んぅ…んぅんんん!!」

「あまり香が効いてないようですね、薬も使いましょう」

猿轡の隙間から何か液体を流し込まれる、そして下に手を入れられ薬が流れ込む感触。

ぐらりと感覚が傾き、力が抜けていく。

「うう…んうう…!」

「手馴れているな」

「こうすると効きが早いんです、これなら朝までおとなしくなります」

力が入らなくなり、さっきまで効かなかった香がじわりと効いてくる。

思考にもどんどん霞がかってくる。

このままでは終われるか…!